천문학이 대상으로 하는 세계는 매우 넓습니다. 우주가 태어난 후, 차가운 가스로부터 별이 태어나 은하가 생깁니다. 그리고 별 주위에는 행성이 태어납니다. 태어나는 별이 있는 한편, 진화를 끝내고 자취를 감추는 별도 있습니다. 이처럼 다양한 프로세스가 모두 천문학의 대상입니다.
천문학은, 일반 상대성이론의 검증에도 일조한 것처럼, 물리학과의 결합이 강하지만, 가스가 차가워지는 프로세스를 이해하려면 화학의 지식이 필요하다고 하는 것처럼, 많은 과학 분야와의 제휴하고 있습니다. 지상에서는 쉽게 얻을 수 없는 초고진공의 세계가 실현되고 있다는 의미에서 우리가 모르는 물리 법칙이 숨겨져 있을 가능성도 있어 극한 상태의 과학 연구 대상으로서의 가치도 있습니다.
요즘 천문학의 진전은 매우 빠릅니다. 계산기의 경이적인 발전이나, CCD카메라 등 관측 장치를 지지하는 기술의 진보와 함께, 대형 망원경이나 위성에 의한 관측이 크게 발전하였습니다. 향후에도 많은 새로운 관측 장치, 망원경, 위성이 계획되고 있습니다. 새로운 관측은, 새로운 분야를 개척해, 또 새로운 이론 연구를 촉진하고 있습니다.
오늘은 딱딱한 학문에서 벗어나 어쩌면 천문학의 시작이라고도 할 수 있는 별자리에 대해서 알아보는 시간을 갖도록 하겠습니다.
별자리
천문이라고 하면 별자리라고 할 정도로 별자리는 일반적으로 많이 알려졌는데요. 별점의 영향일지도 모르겠네요. 그리고 천문에 흥미를 가지는 계기의 첫번째가 별자리에 관련되는 그리스 신화라고 합니다. 확실히 별자리에 관련되는 그리스 신화는 재미있고, 자신도 모르는 사이에 밤하늘에의 흥미를 갖게 해 버릴 만한 불가사의한 매력을 가지고 있습니다. 그럼 별자리에 대해서 알아보도록 하겠습니다.
별자리의 기원은 오래되어 기원전 3000 년의 고대 바빌로니아까지 거슬러 올라갑니다. 메소포타미아의 양치기들은 양을 지키면서 밤하늘을 올려다보고 밝은 별에 이름을 지어주거나 선으로 별들을 이어 밤하늘에 그림을 그렸습니다. 이 그림들은 나중에 그리스에 전해져 신화나 전설과 결합되어 현재 별자리의 원형과 별자리 신화가 완성되었습니다.
이들 별자리는 2세기 무렵 알렉산드리아에서 활약한 천문지리학자 프톨레마이오스(트레미)에 의해 48개로 정리되었습니다. 이 48개의 별자리가 현재 별자리의 기본으로 되었습니다.
실제로 밤하늘에 별자리의 그림이 그려져 있는 것은 아니기 때문에, 어떻게 별을 연결해도 자유롭기 때문에, 그 후에도 새로운 별자리가 생겼다가 사라졌는데요. 북쪽의 전갈자리(양자리 41번성 부근), 성 페테로자리(염소자리), 메날스 산자리(소회자리 서부), 찰스의 심장자리(코르칼로리) 등 엄청난 수의 별자리가 신설됐지만 후세에까지 남은 것은 거의 없습니다. 게다가 16세기 대항해시대에 접어들면서 그때까지 볼 수 없었던 남쪽 밤하늘에 별자리가 많이 만들어지게 되었습니다.
별자리에 관한 그리스 신화와 별자리 점은 흥미가 있습니다. 하지만 천문학적으로는 항성끼리의 겉모습은 특별한 의미가 없습니다. 플레이아데스등의 산개성단을 제외하고, 별자리를 구성하는 별은 서로 천체역학적 관련을 가지고 나란히 있는 것은 아니고, 지구로부터의 거리도 제각각으로, 태양계의 위치로부터 우연히 같은 방향으로 보일 뿐입니다. 그러나, 예로부터 별자리에 관련되는 다양한 전설·신화가 전승되고 있기 때문에, 이러한 이야기가 우주나 천체 관측에 흥미를 가지는 계기가 되는 사람도 많아, 천문학의 입문으로서 많이 다루어져 사랑받고 있습니다.
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